Experimento  del  Bitcoin en El Salvador: ¿es el mayor fracaso o la mayor estafa?

Por Sabrina Escobar

Para aquellos que creen en el Bitcoin, El Salvador parece un paraíso criptográfico. Es uno de los pocos lugares del mundo donde puedes usar Bitcoin para comprar una gaseosa o una cerveza en la playa. En teoría, puedes pagar el alquiler en Bitcoin, comprar una casa, pagar una tarjeta de crédito o enviar un pago a un vendedor de cerámica maya en el mercado local. Sin embargo, El Salvador está lejos de ser el sueño de un amante de las criptomonedas. En cambio, se ha convertido en una historia de advertencia de lo que sucede cuando un país adopta una criptomoneda, trata de incorporarla a su economía y se renueva como un paraíso tecnológico: no funciona como se anuncia.

Visitamos El Salvador para medir el impacto de Bitcoin un año después de que el país aprobara una ley que establecía las criptomonedas como moneda de curso legal. El Salvador hizo historia cuando su presidente de 41 años, Nayib Bukele, firmó la Ley Bitcoin en septiembre pasado, convirtiéndose en el primer país en legalizar completamente las criptomonedas para uso nacional. Desde entonces, los bancos, las empresas y los comerciantes de todos los tamaños deben aceptarlo, junto con la otra moneda oficial del país, el dólar estadounidense.

Según casi todas las opiniones, el Bitcoin parece estar haciendo más daño que bien. El gobierno ha invertido recursos escasos en la criptografía y proyectos relacionados, su salud fiscal se ha deteriorado cuando Bitcoin colapsó y casi nadie lo usa fuera de algunos bolsillos en la capital y en la única “playa” que es amigable con las criptomonedas.

El colapso criptográfico no ha ayudado

Con una pérdida de más del 70 % desde noviembre pasado, el Bitcoin se ha desprendido de un valor de alrededor de 1,5 billones de dólares, eliminando a muchos inversores y alimentando una liquidación en el mercado criptográfico más amplio. En el camino, ha provocado la ira de los gobiernos, en particular de China, que han llegado a verlo como una amenaza subversiva a su control monetario y a consumidores derrochadores de electricidad debido al alto costo energético de la “minería” criptográfica.

En El Salvador, la criptomoneda todavía tiene sus impulsores, en particular Bukele, un millennial amante de Twitter que la anunció como un salvador económico. “Debemos romper con los paradigmas del pasado”, dijo al anunciar la Ley Bitcoin. “El Salvador tiene derecho a avanzar hacia el primer mundo”.

Un año después, dicen los críticos, el Bitcoin ha sido poco más que una distracción de los problemas económicos profundamente arraigados y un mecanismo para el gobierno cada vez más autoritario de Bukele. De hecho, ha sido una fuerza divisiva, provocando protestas callejeras y temor a represalias para cualquiera que lo critique, incluidos los residentes de un pueblo de pescadores que pueden ser reubicados por la fuerza por una “Ciudad Bitcoin” respaldada por el gobierno.

El mal momento de Bitcoin

En un nivel macro, la aceptación del Bitcoin por parte del país ha tenido un costo. Bukele heredó una nación altamente endeudada cuando ganó la presidencia en 2019. La situación empeoró cuando llegó la pandemia y el gobierno aumentó el gasto público. La deuda creció del 71% del producto interno bruto en 2020 al 85% a fines de 2021.

A medida que aumentaba la carga de la deuda, Bukele comenzó a comprar Bitcoins y legalizó la criptomoneda, lo que complicó el perfil financiero del país con los acreedores y elevó los rendimientos de sus bonos soberanos. La falta de divisas ahora está generando alarmas sobre dos bonos del gobierno de $800 millones, con vencimiento en enero de 2023 y 2025. El país había recaudado solo $560 millones para pagar a los tenedores de bonos hasta julio, según el ministro de Hacienda, Alejandro Zelaya, quien reconoció que pagar la totalidad la deuda sería “casi imposible”.

Los  bonos de 2023 cotizan a 90 centavos por dólar con un rendimiento del 37% hasta el vencimiento. Los bonos de 2025 cotizan a 51 centavos, con un rendimiento del 39%. Ambos reflejan el escepticismo del mercado sobre el perfil de la deuda del país y hacen prohibitivamente costoso emitir más bonos.

Ex funcionarios del gobierno ven más problemas fiscales en el futuro. “Con los mercados internacionales cerrados, no veo cómo es posible que el país pague los próximos bonos con los recursos del mercado interno”, dice Carlos Acevedo, expresidente del Banco Central de El Salvador y ahora consultor independiente y economista.“Esto es como jugar con el dinero público de un país pobre y endeudado” Claudia Ortiz, diputada opositora en El Salvador.

La confianza en que Bukele gaste los ingresos del gobierno de manera inteligente también se ve socavada por sus planes criptográficos. Han incluido repartir al menos $ 250 millones en “infraestructura digital”, según estimaciones de los líderes de la oposición. Esos fondos se destinaron a cosas como una billetera digital respaldada por el gobierno, distribuida a ciudadanos adultos y precargada con un bono de $30 en Bitcoin. El dinero también se destinó a la instalación de más de 200 cajeros automáticos de Bitcoin y un “fideicomiso de Bitcoin” de $ 150 millones para garantizar la convertibilidad entre el cripto y el dólar.

Bukele amplió el agujero fiscal

Si bien el gobierno se niega a revelar sus tenencias o gastos de Bitcoins, los tuits de Bukele indican que compró 2381 Bitcoins para el tesoro, con un costo de alrededor de $107 millones. A medida que los precios caían, Bukele tuiteó repetidamente que “compró la caída”. La supuesta estrategia parece haber generado la perdida de decenas de millones de dólares, según la caída de los precios de las criptomonedas y los tuits de Bukele.

Eso no es fatal para un país con un presupuesto anual de $ 8 mil millones. Pero ha irritado a los opositores. “Esto es como jugar con el dinero público de un país pobre y endeudado”, dijo Claudia Ortiz.  Agregando “Un país que necesita esos recursos ahora no puede darse el lujo de esperar a que ganen valor en un tiempo indeterminado”.

Convertir a El Salvador en un cajero automático de Bitcoins también ha inquietado a prestamistas como el Fondo Monetario Internacional. El gobierno solicitó un paquete de préstamo del FMI en 2020 y estaba negociando un acuerdo de $1.300 millones cuando Bukele firmó la Ley Bitcoin. Las conversaciones se han interrumpido, en parte debido a las preocupaciones del FMI sobre el efecto desestabilizador de las criptomonedas. “Un programa con el FMI tendría que abordar todas las principales vulnerabilidades económicas”, dijo el fondo en un comunicado. “Estos incluyen los relacionados con la adopción de Bitcoin como moneda de curso legal”.

Bukele parece tener la intención de convertir al país en un centro global para los bitcoiners, desde mineros hasta criptoturistas. En noviembre pasado, cuando las criptomonedas cotizaban a precios máximos de alrededor de $ 68,000, reveló planes para emitir bonos respaldados por Bitcoin, diseñados para financiar la construcción de una “Ciudad Bitcoin” junto al mar ubicada en la base del volcán Conchagua. La ciudad será un paraíso fiscal para los inversores en criptomonedas, libre de impuestos sobre la renta, la propiedad y las adquisiciones, dijo Bukele. El país también tiene como objetivo atraer a los criptomineros, que utilizan enormes cantidades de electricidad para procesar transacciones, generando electricidad geotérmica a partir del volcán.

Sin embargo, los bonos, programados para ser emitidos en marzo pasado, han sido pospuestos. El país está haciendo algo de minería criptográfica, parcialmente alimentada por energía geotérmica de una planta preexistente. Pero el desarrollo de una Bitcoin City impulsada por un volcán no está a la vista en el bosque tropical. El volcán ni siquiera es un reservorio geotérmico viable, dice Carlos Martínez, ingeniero eléctrico que trabaja en la Universidad de El Salvador.“El Bitcoin es absolutamente irrelevante para el país” aseguró Luis Membreño, economista salvadoreño y crítico de la Ley Bitcoin.

La promesa de Bukele de usar Bitcoins para bancarizar a los no bancarizados y catapultar al país a la era digital sigue sin cumplirse. Más allá de unos pocos bolsillos en la costa, una pequeña porción de personas está usando criptografía, tal vez no sea una sorpresa en un país donde incluso las aplicaciones como el servicio Venmo de PayPal no están muy extendidas. Más de cuatro millones de personas descargaron la billetera, llamada Chivo, jerga salvadoreña para genial. Un bono de $30 precargado en Bitcoin sin duda fue tentador en un país donde el salario mínimo es de $13 por día.

Sin embargo, solo el 20 % de los salvadoreños usó la aplicación después de gastar el bono, según un estudio reciente. Casi el 92% de las pequeñas y medianas empresas dijeron que el Bitcoin no ha sido importante para ellas. “El Bitcoin es absolutamente irrelevante para el país”, dice Luis Membreño, economista salvadoreño y crítico de la Ley Bitcoin, quien vive en el exilio por temor a la persecución del gobierno.

El país sigue lidiando con las pandillas, la pobreza y el aumento del desempleo. Si el Bitcoin está teniendo un impacto, dicen los críticos, es dentro de un mundo paralelo de cripto-turistas, expertos en tecnología y élites bien conectadas. Bukele rechazó las solicitudes de entrevistas y un vocero del gobierno se negó a asignar a funcionarios que declararan para este artículo.

El paraíso de los surfistas de Bitcoin

Para ver el Bitcoin en acción, puede ser útil  ir a la playa. Específicamente en El Zonte, un área que los entusiastas de las criptomonedas han apodado “Bitcoin Beach” porque es uno de los pocos lugares donde las criptomonedas se aceptan fácilmente.Allí, pudimos conocer a Wilfredo Urias, un surfista de 28 años que comenzó su propia escuela de surf, en parte gracias a las ganancias que obtuvo al comerciar con el  Bitcoin. Urias compró sus primeros $100 de Bitcoin en 2020, rápidamente los convirtió en $500 cuando los precios se dispararon y luego continuó comerciando y obteniendo ganancias, eventualmente ganando lo suficiente para comprar 12 tablas de surf y contratar instructores, algunos de los cuales quieren que les paguen con la criptomoneda. El Bitcoin ha sido “muy beneficioso” para El Zonte, dijo, mientras la brisa del mar le revolvía el pelo y los surfistas salpicaban la playa de arena negra. Pero la historia de Urías no es representativa de las grandes mayorías  del país. Pocos comerciantes o tiendas con los que se encontró Barron’s estaban equipados con los lectores de códigos QR necesarios para procesar una transacción. Tampoco ven muchas razones para pasar por la molestia.

“Los turistas no compran; solo vienen a hacer turismo” dijo un vendedor en un mercado local, explicando por qué no aceptó el  Bitcoin como pago.Algunos vendedores dicen que perdieron ventas debido a hackeos en las billeteras digitales. Un vendedor de canastas en la playa en El Zonte dijo que se le había bloqueado el acceso a su billetera debido a una alerta de piratería y que no podía acceder a los fondos ni aceptar más pagos de Bitcoin. “Es mejor seguir usando efectivo que dinero virtual”, dijo, “No me voy a meter en eso otra vez”.

El Bitcoin complica incluso la tecnología de la década de 1980, como usar un cajero automático. Los cajeros automáticos de Bitcoin convierten una moneda tradicional en Bitcoin, almacenada en una billetera digital. Pero son lentos; Se necesitaron seis horas para que un depósito de Bitcoin de $20 apareciera en nuestra billetera Chivo. Un subsidio del gobierno cubrió la tarifa de transacción, generalmente elevada en un cajero automático de Bitcoin. Sin embargo, cuando tratamos de comprar bocadillos, el dinero era casi inútil; solo tres de los 10 comerciantes que conocimos aceptarían pagos en Bitcoin.

Hay algo de desarrollo criptográfico en la capital

 Las empresas que se han establecido incluyen Strike, Bitrefill y Binance. En una reunión semanal de Bitcoiners en un elegante bar, los asistentes intercambiaron ideas para aplicaciones e intercambiaron consejos para obtener permisos de residencia, comprar propiedades o invertir.“Si eres alguien que tiene Bitcoins y dinero fiduciario, estás en estos mundos que no se mezclan. Aquí, los dos mundos se han fusionado”, dijo Dallas Rushing, un desarrollador de aplicaciones con sede en California, de visita como criptoturista.

Los inversionistas de Bitcoin están interesados ​​en comprar propiedades, dijo William Velasco, cofundador de una corredora de bienes raíces. “Hemos notado una afluencia de extranjeros de nacionalidades que nunca pensamos que invertirían aquí”, dijo.Mientras tanto, las organizaciones sin fines de lucro están tratando de enseñar a los estudiantes a usar la criptografía. Una organización sin fines de lucro llamada My First Bitcoin ofrece clases en todo el país. El Bitcoin podría impulsar al país hacia la economía digital, dijo Napoleón Osorio, un instructor que acababa de regresar de una clase sobre Bitcoin en una escuela en Apaneca, un pueblo rural en el altiplano donde se cultivan granos de café. Pero imponer la criptografía a la población fue similar a un “golpe tecnológico”, agregó, y se necesitará mucha educación, tiempo e inversión tecnológica para ponerse al día.

Fuera de los círculos criptográficos

Fuera de los círculos criptográficos, el Bitcoin tiene un impacto apenas perceptible. En un viernes reciente en la ciudad de Conchagua, donde se planea la futura “Ciudad Bitcoin”, los vendedores ambulantes estaban instalando sus tiendas, dando vueltas y espantando moscas mientras esperaban que llegara a la multitud que realizaría sus compras. Pocos podían conjeturar cómo sería la ciudad del futuro. Incluso menos estaban familiarizados con el uso de Bitcoin.

Los funcionarios locales no están seguros de qué hacer con la “Bitcoin City”. Oscar Parada, alcalde de la ciudad vecina de La Unión, dijo que no sabe cuándo ni dónde comenzaría el desarrollo, y agregó que construir la infraestructura sería un desafío. Parada, miembro del partido “Nuevas Ideas” de Bukele, dijo que no se han centrado en el Bitcoin. “En este momento no creo que sea necesario, pero a mediano o largo plazo lo será”, dijo.

Una comunidad que siente el impacto es La Criba, un pueblo pesquero pobre cerca del volcán Conchagua que también ha sido objeto de desarrollo de la “Ciudad Bitcoin”. Allí se encuentran más de 50 familias que viven humildemente de la pesca y la agricultura. Los residentes están bajo presión para vender sus tierras, a menudo con un gran descuento, ya que los desarrolladores buscan transformar la región en un destino criptográfico.

La promesa del dinero digital

Se podría argumentar que El Salvador nunca fue un gran campo de pruebas para Bitcoin. La penetración de Internet es solo del 50% y el comercio se realiza principalmente en efectivo o con tarjetas de crédito respaldadas por dólares fuertes.

El Bitcoin podría tener una mejor oportunidad en países sin una moneda estable o un sistema financiero, donde la hiperinflación puede ser corrosiva y la gente teme por el acceso a sus ahorros. El Salvador no tiene nada de eso. Ha utilizado el dólar como moneda oficial desde 2001, lo que plantea grandes obstáculos a cualquier rival, por no hablar de algo tan desconcertante como el Bitcoin, un conjunto de reglas de software de 13 años sin valor intrínseco, que existe únicamente como código en las computadoras de todo el mundo.

En cuanto a si más países siguen el camino de El Salvador, la gran esperanza de los amantes de Bitcoin, parece menos probable. La República Centroafricana convirtió al Bitcoin en moneda de curso legal en abril, pero el tribunal supremo del país está bloqueando su uso.“Aquí hay una advertencia sobre la incapacidad del Bitcoin para satisfacer las necesidades incluso de un país pequeño” aseguró David Yermack, profesor de finanzas en la Universidad de Nueva York.

La oposición al Bitcoin por parte de organizaciones como el FMI, el Banco Mundial y los mercados internacionales de bonos probablemente disuadirá a otros gobiernos. Crypto también sigue siendo un conducto para el lavado de dinero y la evasión de sanciones gubernamentales. Y el costo ambiental de la minería, que arroja enormes  emisiones de carbono la convierten en una amenaza para cualquier país, especialmente porque otros tipos de criptografía se han movido más allá del sistema de uso intensivo de energía de Bitcoin para procesar transacciones.

Incluso si el Bitcoin fuera más estable, rastreable y ecológico, su tecnología no fue diseñada para expandirse a todo un país. Su cadena de bloques maneja siete transacciones por segundo, en comparación con las 24.000 de la red de tarjetas de Visa. Una red adicional “Lightning” puede procesar las transacciones de Bitcoin más rápido, pero eso agrega más complejidad al sistema y no aborda las altas tarifas subyacentes y la congestión en la cadena de bloques original, donde se registran todas las transacciones.

Nada de esto debe verse como una acusación contra el dinero digital o las transacciones entre pares a través de aplicaciones. En Kenia, una aplicación móvil permite a las personas depositar moneda tradicional en cuentas almacenadas en teléfonos celulares y transferirlas a través de mensajes de texto. Para las remesas internacionales o transferencias de dinero, una moneda digital del banco central, o CBDC, podría reducir las tarifas en comparación con los servicios comerciales como Western Unión. Eso tendría grandes beneficios en países como El Salvador, donde una cuarta parte del producto interno bruto proviene de las remesas.

De hecho, es mucho más probable que el futuro del dinero tokenizado sea una CBDC o una moneda estable: tokens emitidos de forma privada respaldados, en la mayoría de los casos, por una moneda fuerte como el dólar. China está en camino de tokenizar su moneda. En las Bahamas, el “dólar de arena”, una versión digital de su moneda, puede cargarse en una aplicación de teléfono inteligente y usarse en centros turísticos o en cualquier lugar donde se lleve efectivo. Estados Unidos está estudiando las CBDC, junto con docenas de otros países.

Quizás el mejor resultado del experimento Bitcoin en El Salvador sea su fracaso. “Si la ley hubiera tenido éxito, la caída del Bitcoin habría sido una catástrofe”, dijo Acevedo, el exbanquero central. “El fracaso de la Ley Bitcoin nos ha salvado”.

Sabrina Escobar: es reportera de la Revista  Barron, responsable de las secciones referentes al mercado de valores, y noticias de último minuto. Su trabajo también ha sido editado en medios de comunicación como Newsday y LatinNews. Este artículo originalmente fue publicado en la Revista Barron.