Por Jorge Luis López. Periodista venezolano
A veces las grandes vocaciones no nacen en un fogón iluminado, sino en la inquietud de un joven por descifrar el mundo. Hace tres décadas, motivado por el impulso juvenil de dominar otros idiomas y acompañado por su pareja de entonces, Juan Carlos Figueroa García tocó la puerta del Instituto Nacional de Capacitación y Educación Socialista (INCES) en Cumaná, Venezuela. Buscaba aulas donde aprender inglés, francés o italiano; sin embargo, el destino, encarnado en la figura de su mentor, el profesor Sorvino Salazar, le reveló una verdad fundamental: el verdadero idioma universal no se pronuncia con palabras, sino con sabores.
Aquella epifanía marcó el inicio de una trayectoria de 30 años de entrega a la gastronomía. Tras un año de intensa formación inicial, la destreza y disciplina de Figueroa no pasaron desapercibidas: fue reconocido como el instructor más joven del INCES en Venezuela, institución donde durante más de 15 años formó a generaciones de cocineros y donde aprendió que la cocina abarca desde la higiene y la inocuidad hasta la arquitectura del menú.
El camino del cocinero también se forjó en el fragor de la hotelería de alto nivel. Mientras dictaba talleres matutinos a grupos de hasta 40 participantes, en las tardes y noches asumía las exigencias de un hotel de cinco estrellas de la ciudad. Comenzó desde abajo, como ayudante, y escaló progresivamente los peldaños de la jerarquía culinaria: fue suchero, subchef y, finalmente, chef ejecutivo. A la par, representó al estado Sucre en vitrinas internacionales como la Feria Internacional de Turismo de Venezuela (FITVEN), destacando con preparaciones de profunda arraigambre local, entre ellas el emblemático coctelito cumanés.
La semilla de su proyecto más personal se plantó en 2017. Ante la inminencia de la pandemia de la COVID-19 y el cese temporal de las actividades presenciales, Figueroa decidió dar un paso al frente junto a su última brigada de 40 estudiantes del INCES. Con la premisa de no dejar apagar la llama del aprendizaje y construir una identidad propia, nació la Escuela Culinaria Family Chef.
Hoy, con ocho años de trayectoria, la academia cuenta con cuatro secciones en Cumaná y una extensión en Carúpano, sumando cerca de 80 alumnos activos. Su programa de formación, de 10 meses de duración, cuenta con el aval del Ministerio de Educación y el reconocimiento de la UNESCO a través del Centro Iberoamericano de Altos Estudios de Hotelería y Turismo (CIAE).
Con más de 4.000 alumnos formados a lo largo de su carrera, el chef habla con orgullo de sus «hijos de los fogones». Los egresados de Family Chef actúan hoy como embajadores de la gastronomía venezolana en diversos rincones del globo. Entre ellos destaca un joven cocinero, apodado cariñosamente «el poeta de la gastronomía», quien actualmente lidera la cocina de un restaurante con estrella Michelin en España, llevando consigo la disciplina y valores aprendidos en Cumaná.
Para Figueroa, la cocina trasciende la preparación de alimentos; la define como el arte supremo, capaz de fusionar la estética de la moda con la armonía de la música. Asimismo, resalta la creciente e importante incorporación de las mujeres en un oficio históricamente masculinizado, abriendo nuevos espacios de expresión y liderazgo.
Actualmente, además de dirigir la escuela, Juan Carlos Figueroa asume el liderazgo gremial como presidente de la Cámara Gastronómica del Estado Sucre y colabora con las directrices de turismo regional. No obstante, lejos de asumir una postura de infalibilidad, mantiene intacta su humildad de aprendiz: la idea es no sentirnos perfectos; perfecto solo Dios. Todavía hay mucho que aprender, obstáculos que derribar y enseñanzas que dar. Al final, sigo siendo un cocinero que busca dejar una huella.